Ondanks de naam — “kleine plechtige mis” — is het werk allesbehalve klein in expressie of ambitie. Rossini schreef het in 1863, op 71-jarige leeftijd, lang na zijn pensionering als operacomponist. Het werd oorspronkelijk gecomponeerd voor een intieme bezetting: vier solisten, gemengd koor, twee piano’s en harmonium. Pas later werd er ook een orkestrale versie van gemaakt, maar de oorspronkelijke kamermuziekversie wordt vaak als expressiever en persoonlijker beschouwd.