Een jong stel wordt gescheiden als de Duitsers de Sovjet-Unie binnenvallen. Hij neemt dienst en vertrekt naar het front, maar wat betekent de oorlog voor de thuisblijvers?

Als de kraanvogels overvliegen won de Gouden Palm op het filmfestival van Cannes in 1958. Regisseur Michail Kalatozov laat de propaganda achterwege en stelt de individuele emoties centraal. Dat maakt deze film over een tragische liefdesrelatie tijdens de Tweede Wereldoorlog uniek binnen de Sovjet-cinema. Zijn nieuwe filmtaal, vol verrassende cameraposities, bereidde de weg voor jonge vernieuwingsgezinde cineasten als Marlen Choetsjiev en Andrej Tarkovski. Het werd, mede dankzij de superieure fotografie van cameraman Sergej Oeroesevski in het brede formaat Sovscope, een klassieker.